Темный и жестокий психопат распространяет страх по всему Среднему Западу, похищая и убивая молодых женщин. ФБР, уверенное, что эти ужасные преступления совершены одним и тем же человеком, решает обратиться к агенту Клариссе Старлинг. Ей поручается сложная задача — встретиться с заключенным маньяком Ганнибалом Лектером, который, несмотря на свои зверства, может помочь составить психологический портрет загадочного убийцы. Лектер отбывает наказание за отвратительные преступления, включая убийства и каннибализм. Однако его помощь оказывается труднодоступной: он согласен сотрудничать только если Кларисса удовлетворит его извращенное воображение, поделившись с ним подробностями о своей жизни. Это взаимодействие превращается в психологическую игру на грани, в которой произведение Лектера может оказаться ключом к разоблачению злодея, а для Клариссы — первым шагом в опасный и непростой мир, где разум и безумие переплетаются.