Штат Кентукки, 1957 год. После утраты матери 9-летняя Элизабет Хармон становится сиротой и попадает в католический приют. В этом учреждении детям регулярно дают «витамины», и по совету одной из воспитанниц Бет оставляет зелёные капсулы на ночь. Здесь она также знакомится с пожилым уборщиком по имени Шайбел, который обучает её игре в шахматы. Днём, сбежав с занятий под предлогом мытья тряпки, Бет играет с мистером Шайбелем в его подвале, а ночью, приняв зелёную капсулу, прокручивает шахматные партии на потолке в общежитии. Несколько лет спустя девочку удочеряют, и её жизнь меняется, но любовь к шахматам продолжает оставаться в центре её жизни.